Фамилия Эльвов — редкий случай в русском ономастиконе, где иноязычная основа получила типично русский фамильный суффикс -ов. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от славянских имен, прозвищ или профессий, эта фамилия напрямую отсылает к мифологическому существу — эльфу. Слово «эльф» пришло в русский язык из германских языков (нем. Elf, англ. elf) через западноевропейскую литературу, и в XVIII–XIX веках оно ассоциировалось прежде всего с романтическими образами скандинавского и кельтского фольклора.

Модель образования проста: к основе «эльв-» (фонетический вариант корня «эльф-» с озвончением конечного согласного, характерным для русского произношения) добавили патронимический суффикс -ов. Так строились фамилии от мирских имен (Волк → Волков, Медведь → Медведев). В данном случае суффикс указывает на принадлежность к роду человека, которого в миру прозвали Эльфом. Прозвище могло достаться светловолосому и светлоглазому человеку, обладателю тонких черт лица или необычно высокого роста — внешность, которую в народе сравнивали с «лесным духом».

Версия о происхождении от немецкой фамилии Elf или Elbe (через русификацию) менее вероятна: в таком случае ожидалась бы форма Эльфов или Эльбов, а не с мягким «в». Возможно также, что фамилия возникла в среде семинаристов. В духовных училищах ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии по названиям мифических существ (Серафимов, Херувимов, Демонов), и Эльвов могло стать результатом книжной выдумки наставника, желавшего выделить воспитанника.

Фамилия встречается крайне редко. В дореволюционных адрес-календарях и метрических книгах носители Эльвовы фиксируются в основном в центральных губерниях России, что косвенно подтверждает гипотезу о семинарском происхождении: именно там располагались крупные духовные академии. Ономастические словари (например, труды Б. Унбегауна) не выделяют Эльвовых в отдельную статью, что говорит о локальном и позднем характере фамилии.

Таким образом, предки человека с фамилией Эльвов, скорее всего, не имели отношения к эльфам в прямом смысле, но один из них мог получить прозвище за сходство с фольклорным образом — или же фамилию придумали в канцелярии семинарии. В любом случае это пример того, как европейская мифология через русскую языковую модель превратилась в фамильный знак.