Фамилия Елишаев — одна из тех, где пересекаются две разные языковые и культурные традиции, и разобраться в её происхождении можно с двух сторон.

Первый и самый очевидный путь — от мужского крестильного имени Елисей. В переводе с древнееврейского оно означает «спасенный Богом». Но в быту имя часто сокращали и переделывали: Елисей превращался в Елиса, затем в Елиша и, наконец, в Елишай. Именно эта просторечная, «домашняя» форма и легла в основу фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Елишаев — буквально «сын Елишая».

Однако есть и вторая версия, которая уводит нас в сторону тюркских языков. Согласно ей, прозвище Елишай могло возникнуть независимо от церковного имени. Тюркский корень «елиш» означает «кисть руки», а турецкое выражение «el işi» переводится как «ручная работа». В этом случае Елишаем называли мастера, ремесленника или владельца мастерской — человека, чья профессия была связана с ловкостью рук. Такие «профессиональные» прозвища были широко распространены: они давали окружающим понять, чем занимается человек, и со временем закреплялись за его потомками.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование. Фамилия могла возникнуть в среде, где русское имя Елисей соседствовало с тюркскими говорами, и народная этимология легко «переводила» Елишая на близкий по звучанию корень. Выбор между «спасенным Богом» и «ручной работой» зависит от того, в какой местности и в какой семье впервые закрепилась эта фамилия.