Фамилия Еловых — одна из тех, что сразу вызывает ассоциацию с лесом. Её основа — слово «ель» или производное от него прозвище Еловый. Такие фамилии по модели образования относятся к северорусскому типу на -их/-ых, распространённому в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири. Суффикс -ых указывает на принадлежность целому роду или семье: Еловых — буквально «из дома Еловых», то есть потомков человека по прозвищу Еловый.

Само прозвище, скорее всего, указывало на место жительства. Еловым могли назвать того, чей дом или деревня стояли у елового леса, на еловой поляне или в глухом хвойном бору. В топонимике России немало селений с корнем «ел» — Елово, Еловка, Ельники, — и жители таких мест нередко получали соответствующее прозвище. Фамилия Еловых могла закрепиться за целой семьёй, которая переселилась из одного из таких мест и сохранила в фамилии память о прежней родине.

Есть и другая версия, менее вероятная, но встречающаяся в ономастике: дохристианское имя Ель. В языческой традиции имена по деревьям (Дуб, Берёза, Осина) давали, чтобы «закрепить» ребёнка в природном мире, передать ему силу и долголетие растения. Однако имя Ель в старых актах почти не фиксируется, тогда как прозвища по месту жительства — явление массовое. Поэтому версия с топонимическим прозвищем выглядит убедительнее.

Фамилия Еловых — редкая и яркая даже на фоне других «лесных» фамилий вроде Сосновых или Берёзовых. Она сохранила архаичную падежную форму родительного множественного, которая в современном русском языке воспринимается как неизменяемая. Носители фамилии встречаются в основном на Урале, в Сибири и в Кировской области — то есть в регионах, где еловые леса традиционно преобладают и где закрепился суффикс -ых.