Фамилия Ельпитифорова — редкий случай в русском ономастиконе, когда в основе лежит полное каноническое имя, причём греческого происхождения, а не обиходная форма или прозвище. Исходное мужское имя Ельпитифор (или Елпидифор) восходит к греческому Ἐλπιδιφόρος, что означает «несущий надежду». Это имя было известно в святцах: его носил один из сорока севастийских мучеников. В русской традиции имя встречалось редко, чаще в среде духовенства, где придерживались строгих календарных имён.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе имени Ельпитифор добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), а затем — окончание -а, обозначающее женский род. Таким образом, Ельпитифорова — это женская форма фамилии, а её мужской вариант — Ельпитифоров. В крестьянской и мещанской среде фамилии на -ов/-ев обычно давались по имени отца, так что предок носительницы фамилии, скорее всего, был человеком по имени Ельпитифор.

Географически фамилия привязана к регионам, где в XIX веке была распространена практика давать «календарные» имена: это северные и центральные губернии России, особенно Вологодская, Архангельская, Костромская. Встречается она и в среде старообрядцев, которые нередко сохраняли редкие дораскольные имена. Поскольку имя Ельпитифор было нечастым, фамилия осталась малораспространённой: носителей на всю страну — единицы, и большинство из них сосредоточено в тех же областях.

Любопытная деталь: в некоторых говорах имя могли произносить как «Елпитифор», отсюда вариант написания через «и» — Елпитифорова. В метрических книгах XIX века встречаются оба варианта, что говорит о неустойчивости орфографии для редких имён. Сейчас форма с «ь» (Ельпитифорова) закрепилась как основная, возможно, под влиянием церковнославянского написания.