Фамилия Эльза звучит для русского уха необычно, но её происхождение прозрачнее, чем кажется. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не образована от имени, прозвища или профессии предка с помощью суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский). Эльза — это фамилия-топоним, которая возникла из названия реки Эльба. В немецком и чешском языках река называется Лаба, однако в ряде европейских языков закрепилась форма Elbe, а в славянских диалектах могла звучать как «Эльза» или «Эльса». Такую фамилию могли получить люди, жившие на берегах этой реки или переселившиеся оттуда в Россию.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с немецким женским именем Эльза (краткая форма от Элизабет). В этом случае фамилия могла быть дана по матери — например, в семьях, где мать звали Эльзой, или в качестве прозвища, данного мужчине, который был известен как «Эльзин муж». Однако для русской традиции такой способ образования фамилий (от женского имени без суффикса) — большая редкость, поэтому версия с рекой выглядит убедительнее.

В России фамилия Эльза встречается крайне редко и, скорее всего, имеет немецкие или прибалтийские корни. В XVIII–XIX веках в Российской империи селилось много немецких колонистов, особенно в Поволжье и на юге Украины. Среди них встречались выходцы из регионов, прилегающих к Эльбе, — Саксонии, Бранденбурга. Фамилия могла закрепиться за целой семьёй, переехавшей в Россию и получившей прозвание по месту прежнего жительства.

Обратите внимание на окончание: фамилия Эльза не склоняется по падежам как типичная русская фамилия (ср. Иванов — Иванова). Это дополнительный признак её нерусского происхождения. В немецкой среде такие фамилии-топонимы часто давали без суффиксов, просто перенося название места на человека. Таким образом, предки носителей фамилии Эльза с высокой вероятностью были немецкими колонистами, переселёнными в Россию, а их фамилия — географическая метка, указывающая на берега Эльбы.