Фамилия Епилев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектной ловкостью или обманом. Разбираем её по косточкам.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русской фамилии: отчество от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — «Епил» или, что вероятнее, «Епилей». Однако в русском языке нет канонического имени Епил. Зато есть слово «епила» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли пронырливого человека, ловкача или даже мелкого плута. Корень тот же, что и в глаголе «епить» (устар. «хватать», «загребать», а в переносном смысле — «обманывать», «плутовать»). Таким образом, Епилев — потомок человека, которого в округе прозвали Епилой за хитрость или шустрость.

Вторая версия, менее убедительная, — связь с церковным именем Епифаний (в просторечии Епифан, Епишка). Если бы фамилия пошла от него, мы бы ждали форму Епифанов или Епишин. Форма Епилев из Епифания получается только через искусственное усечение (Епил вместо Епифан), что нетипично для русской ономастики. Поэтому версия с прозвищем Епила основная.

Географически фамилия встречается очень локально — в основном в центральных областях России (Тульская, Рязанская, Липецкая области) и на юге, что косвенно подтверждает связь с южнорусским диалектным словом. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — в дворянских родословных книгах Епилевы не значатся.

Любопытная деталь: у фамилии есть «двойник» — Епилов, образованный от того же корня, но с другим суффиксом. Если Епилев — потомок Епилы, то Епилов — потомок Епила (с твёрдой основой). В быту две эти фамилии могли путать, но на письме их различали строго по окончанию.