Фамилия Епищев звучит как прилагательное, но её основа — не прозвище, а, скорее всего, крестильное имя. Если вы ищете, откуда пошла фамилия, то первый и самый вероятный путь ведёт к каноническому мужскому имени Епифаний (от греческого «epiphanes» — «явленный», «видный»). В народной речи это имя сокращалось и искажалось до десятков форм: Епиш, Епиха, Епиня, Епиша. От формы Епиша с помощью патронимического суффикса -ев и возникла фамилия Епищев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Епищев буквально значит «сын Епиши». Ударение чаще всего падает на второй слог: Епи́щев.

Однако есть и другая, менее очевидная версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых говорах русского Севера и Урала словом «епиш» называли ерша — колючую рыбку. Прозвище Епиш могли дать человеку с таким же неуживчивым, колючим характером. Тогда фамилия Епищев переходила бы в разряд «рыбных» прозвищных фамилий, как Ершов, Окунев или Карасёв. Эта гипотеза слабее, потому что диалектное слово «епиш» не было широко распространено, но полностью исключать её нельзя.

География фамилии довольно типична для русского центра и севера. Наибольшая концентрация носителей Епищевых традиционно фиксируется в Вологодской, Кировской и Архангельской областях. В этих краях имя Епифаний было популярно в XVI–XVII веках, и отчества на -ев здесь образовывались особенно активно. Если ваши предки были из этих мест, то версия с именем Епифаний становится почти бесспорной.

Интересная деталь: фамилия Епищев не входит в списки дворянских родов Российской империи. Скорее всего, её носители были крестьянами или посадскими людьми. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Епишевы и Епищевы в Тотемском и Устюжском уездах. Само написание с «щ» вместо «ш» (Епищев, а не Епишев) — результат местного говора, где «ш» перед «е» смягчалось и переходило в «щ». Так что современное написание фамилии — это живое свидетельство севернорусского произношения.