Фамилия Ерпилев — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но за этой простотой скрывается неочевидная основа. Скорее всего, в её корне лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с глаголом «ерпилить» — в русских говорах это означало «ворчать, брюзжать, придираться». Человек с таким прозвищем, по всей видимости, отличался неуживчивым или требовательным нравом, постоянно высказывал недовольство. Это типичная для русских фамилий модель: от глагольной основы через суффикс -л- (ерпила, как «ворчун») и далее с помощью патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность: «сын Ерпила».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «ерпиль» — так в некоторых областях называли задиристого, ершистого человека. В любом случае, основа не книжная, а живая, разговорная, из бытовой лексики. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й»: Ерпиль → Ерпилев.

Обратите внимание, что фамилия не имеет варианта с суффиксом -ин, который был бы закономерен, если бы исходное прозвище звучало как Ерпила (с окончанием на -а). Здесь мы видим именно отчество от формы Ерпил (или Ерпиль), что встречается реже. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где такие глагольные прозвища были особенно распространены. В дореволюционных переписях она фиксируется в основном в крестьянской среде, что логично: прозвища по характеру давали в деревнях часто и метко. Среди дворянских родов Ерпилевы не числятся, так что перед нами типичная фамилия «из народа», закрепившаяся за потомками человека, которого за глаза звали Ерпилом — ворчуном или задирой.