Фамилия Ерпилева — женская форма фамилии Ерпилев. Её основа неочевидна на первый взгляд, но разбор показывает, что перед нами, скорее всего, прозвищная фамилия, образованная по очень редкой словообразовательной модели.

Корень фамилии — «Ерпил-». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Ерпилев — сын Ерпила. Само прозвище Ерпил могло возникнуть от глагола «ерпилить», который в русских говорах означал «ворчать, брюзжать, придираться». Человека с неуживчивым характером или любящего читать нравоучения могли прозвать Ерпилом. В пользу этой версии говорит то, что в ономастике немало фамилий, образованных от глагольных основ с похожим значением: Ворчалкин, Брюзгин.

Существует и другая, менее вероятная гипотеза. В некоторых диалектах «ерпиль» — это вид рыболовной снасти, разновидность мережи. Тогда прозвище мог получить рыбак или тот, кто плел такие снасти. Однако в говорах это слово встречается редко, и фамилии от названий орудий лова обычно образуются иначе (например, Неводов, Сеткин). Поэтому версия с ворчливым характером выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Её географическое ядро, по данным современных исследований, сосредоточено в Поволжье, в частности в Ульяновской области и соседних регионах. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в местных говорах. Встречаются также варианты написания с одной «л» — Ерпилев, что связано с особенностями произношения и записи фамилий в метрических книгах.

Интересно, что фамилия не попала в классический словарь Б. Унбегауна, что лишний раз подчёркивает её локальный и недворянский характер. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а их предок получил прозвище за свой нрав или, что реже, за ремесло.