Фамилия Есилев — один из тех случаев, когда суффикс даёт больше информации, чем корень. Модель «Есил-ев» указывает на отчество второго порядка: предка звали Есил, а его сын или внук получил фамилию по отцу. Суффикс -ев (а не -ов) появляется после мягких согласных или шипящих, что здесь как раз и происходит. Но что за имя или прозвище Есил?

Самая прямая версия — это разговорная форма имени Иосиф. В русских говорах Иосиф превращался в Осип, Есип, а оттуда — в уменьшительное Есил, по аналогии с тем, как Михаил давал Михила, а Даниил — Данила. Фамилия Есилев в таком случае означает «потомок Есила», то есть внук или сын человека по имени Есил. Эта линия подтверждается тем, что в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с именем Есилко — типичный для того времени вариант.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза: корень мог быть прозвищным. В некоторых говорах «есил» или «есила» — человек, который постоянно говорит «еси» (устаревшее «есть», «да»). Такое прозвище могли дать словоохотливому или, наоборот, назойливо подтверждающему собеседнику. Но эта версия слабее: прозвищ от частиц и союзов в русской ономастике единицы, и обычно они не образуют фамилий с суффиксом -ев, а остаются в форме Есила.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным регионам России — Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям, где имя Осип было особенно распространено. Встречается вариант Есилев с ударением на первый слог, что типично для вологодских и ярославских говоров.

Сословно носители фамилии в XIX веке — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов Есилевых нет, что тоже подтверждает «народное» происхождение от крестильного имени. Сегодня фамилия редкая, её можно встретить в основном на Русском Севере и в среде потомков переселенцев в Сибирь.