Фамилия Есиев чаще всего встречается на Кавказе, особенно в Осетии, и её происхождение напрямую связано с личным именем Есий. Это имя — осетинская форма казахского мужского имени Есей. В переводе с казахского оно означает «расти, мужайся». Родители, давая такое имя сыну, желали ему расти здоровым, крепким и сильным, стать в будущем настоящим мужчиной и верным другом.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе имени Есий добавляется русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Есия»). Такой способ образования фамилий характерен для многих народов Кавказа, попавших под влияние русской делопроизводственной традиции в XIX–XX веках.

Существует и вторая, менее распространённая версия. Она связывает фамилию не с глагольной формой, а с казахским существительным «ес» — «друг, родной». В этом случае прозвище Есий могло означать «дружелюбный» или «близкий человек», а фамилия Есиев, соответственно, указывала бы на потомка такого человека. Эта гипотеза менее убедительна с точки зрения фонетики: в имени Есий отчётливо слышен суффикс -ей, характерный именно для тюркских имён-пожеланий, а не для нарицательных существительных.

В осетинской среде фамилия Есиев закрепилась достаточно рано. Встречаются и однокоренные варианты — Есиашвили (с грузинским суффиксом) или Есиевых (с русским окончанием родительного падежа множественного числа, типичным для северных говоров), но основная масса носителей сосредоточена именно в Северной и Южной Осетии.