Фамилия Епринцев — редкий случай, когда угадывается сразу несколько возможных корней, и ни один из них не лежит на поверхности. В основе фамилии лежит прозвище, а за ним стоит либо географическое название, либо забытое нарицательное слово.

Самая прямая версия связывает фамилию с топонимом. Епринец — это название деревни, которая существовала в Орловской области. В таком случае фамилия образована по модели «название местности + суффикс -ец»: выходец из Епринца получал прозвище Епринец, а его потомки становились Епринцевыми. Модель типична для фамилий, указывающих на место, откуда человек родом, — как, например, Тамбовцев или Ростовцев.

Вторая версия сложнее и уводит в диалектную лексику. Фамилию могли записать как Епринцев, хотя изначально она звучала как Япринцев. Чередование «я/е» в этом случае — результат исторических фонетических процессов, когда гласный звук в безударном положении мог меняться на слух или при записи в документах. Слово «япринец» в русских говорах означало мелкую рыбу. Прозвище Япринец могли дать либо рыбаку по роду занятий, либо невысокому, щуплому человеку — по аналогии с мелкой рыбёшкой. Вторая трактовка встречается в ономастике нередко: прозвища, образованные от названий рыб, часто переходили на внешность (ср. Ершов, Карасёв).

Какая из версий правдоподобнее? Топонимическая выглядит надёжнее, потому что она опирается на конкретный географический объект и объясняет суффикс -ец в прозвище. Версия с рыбой и чередованием гласных возможна, но требует допущений: нужно предположить, что исходная форма была именно Япринцев, а потом изменилась, и что в говорах действительно бытовало слово «япринец». Такие случаи известны, но они реже.

Фамилия Епринцев — штучная, в списках частотных русских фамилий она не встречается. Это значит, что её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов, связанных с конкретной местностью. Суффикс -ев указывает на принадлежность: чей? — Епринцев, то есть сын или потомок Епринца. По сословному составу такие фамилии могли быть и крестьянскими, и однодворческими — в Орловской губернии, откуда идёт топоним, однодворцы были распространены.