Фамилия Еракаев — одна из тех, где на первый взгляд ясна тюркская основа, но точное значение ускользает из-за созвучия с разными словами. В ней отчетливо читается суффикс -ев, указывающий на русскую модель образования от отчества или прозвища: Еракай — сын Еракая, потомок Еракая. Само имя или прозвище Еракай, скорее всего, восходит к тюркскому «ер» (земля, место) или к башкирскому «ир» (мужчина, герой). Второй корень — «ак» (белый, чистый) или «ай» (луна). Получается несколько вариантов: «земля-луна», «белая земля» или «чистый мужчина». Последнее — «ир ак» (настоящий, благородный муж) — выглядит наиболее убедительно для прозвища, которое могло закрепиться за родоначальником.

Словообразовательная модель с суффиксом -ай типична для тюркских личных имен (Каратай, Алтай, Булатай), которые затем русифицировались через -ев. Фамилия Еракаев — редкая по сравнению с массовыми Ермаковыми или Ерастовыми. Основной ареал её бытования — Башкортостан и соседние регионы Урало-Поволжья, где сильны башкирские и татарские корни. Это указывает на происхождение носителей из среды башкирских или татарских родов, которые после принятия православия или при переписях получали фамилии по отцу.

В исторических источниках фамилия не фигурирует среди дворянских родов или купеческих династий — скорее всего, предки Еракаевых были крестьянами, казаками или служилыми людьми «по прибору». Встречается и вариант написания Еракай — он встречается в документах XIX века как имя, но в фамилии закрепилась форма на -ев. Спорных версий немного: иногда корень связывают с «ярак» (оружие, доспех), но фонетически «Еракаев» от «Яракаев» отличается, и эта гипотеза слаба. Таким образом, фамилия Еракаев — это память о прозвище предка, которого, вероятно, уважали за мужество или чистоту помыслов.