Фамилия Елакаев — одна из тех, где сразу бросается в глаза необычная основа. В ней нет привычного славянского корня, связанного с ремеслом или внешностью. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, и разбирать её стоит, отталкиваясь от возможного прозвища или имени, лёгшего в основу.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «елака» или «ялака», которое в разных диалектах означало «льстец», «подхалим» или «попрошайка». В переносном смысле так могли прозвать человека льстивого, умеющего угодить, или, наоборот, того, кто постоянно просил, клянчил. Прозвища по характеру и поведению — очень распространённый источник фамилий, и эта версия выглядит логичной. Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: «Елакаев» — это «сын Елакая» или «из рода Елакая».

Впрочем, есть и другая, менее очевидная гипотеза. В некоторых тюркских языках существует слово «ялыкау» — «ленивый». Фонетически оно близко, и при адаптации в русской записи могло превратиться в «Елакаев». Однако эта версия слабее: переход «ялык» в «елак» менее типичен, чем прямая основа «елака». Кроме того, в исторических документах по Казанскому ханству и соседним территориям встречаются личные имена с корнем «Елак», что подтверждает первую версию.

Фамилия редкая, и её география узкая. Основной ареал — Татарстан, Башкортостан и Оренбургская область. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, были служилыми татарами или башкирами, которые после присоединения этих земель к Русскому государству получали фамилии по прозвищам. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении.

В написании фамилии есть особенность: начальная буква «Е», а не «Я». Это типичная русификация тюркских основ, когда звук «йа» на письме передавали как «е». Поэтому не стоит искать связь с русским словом «елакать» (устаревшее «есть, кушать») — оно совершенно иного круга и не дало фамилий.