Фамилия Еренков ведет начало от прозвища Еря или Ереня. Слово это на русском Севере и в центральных говорах имело несколько значений: крикливый ребенок, суетливый или беспокойный человек, упрямец, а также мошенник или гуляка. В разных диалектах оттенки смысла могли меняться, но общий знаменатель — человек с непростым, подвижным или вздорным нравом.

Модель образования фамилии нестандартная. Основа Ерен- плюс суффикс -к- (в форме Еренко) и стандартный патронимический суффикс -ов. Суффикс -ко характерен для восточно-украинских и южнорусских говоров: он превращал личное прозвище в фамильное имя. Таким образом, Еренков — это «сын Еренка», то есть потомок человека по прозвищу Ереня.

В отличие от более частых фамилий на -ин или -ов от полных крестильных имен, Еренков стоит в ряду прозвищных фамилий, которые прямо указывали на характер или поведение первого носителя. Такие фамилии реже встречаются в дворянской среде и чаще — среди крестьян и посадских людей, особенно в зонах украинского влияния: на Слобожанщине, в Курской, Воронежской, Белгородской губерниях.

Интересно, что в некоторых говорах слово «еря» означало также «ерник» — озорник, проказник. В этом значении прозвище могло быть не столько осуждающим, сколько бытовым, даже ласковым, как «шалун» или «непоседа». Со временем, когда прямая связь с прозвищем стерлась, фамилия закрепилась в документах как Еренков, без вариантов Ереньков или Еряков, что говорит о довольно ранней фиксации именно в такой форме.

Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к типичным для восточнославянской ономастики, но конкретно фамилия Еренков не частотна и не имеет громких исторических носителей. Это рядовая фамилия, которая сохранила память о прозвище дальнего предка — скорее всего, человека живого, неспокойного или себе на уме.