Фамилия Еретниченко — яркий пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых. Изначально он указывал на родство по мужской линии: «сын такого-то» или «маленький, младший». Со временем он закрепился как фамильный, утратив прямое значение отчества. Если разобрать фамилию по составу: корень Еретнич- и суффикс -енко.

Центральный вопрос — что скрывается в основе Еретнич-. Здесь есть две основные версии, и первая из них значительно правдоподобнее.

Наиболее логичное объяснение: основа восходит к прозвищу Еретник. В южнорусских и украинских говорах «еретник» — это искажённое, народное произношение слова «еретик». В церковной и бытовой среде так называли отступника от официальной веры, человека с сомнительными религиозными взглядами, иногда — просто строптивого, спорщика. Прозвище давали не столько за реальное еретичество, сколько за характер: несговорчивый, своенравный, любящий перечить. От прозвища Еретник образовалось отчество Еретниченко — «сын Еретника». Такая модель типична: в украинской среде фамилии на -енко активно формировались от прозвищ, оканчивающихся на -ник (например, Мельниченко — от мельник, Гончаренко — от гончар).

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с каноническим именем Ермолай или Еремей. В народном произношении эти имена могли упрощаться до форм вроде Ерет, Еретя, от которых через уменьшительные суффиксы могло возникнуть Еретнич. Однако эта цепочка сложнее, а прямое звуковое совпадение с «еретик» настолько очевидно, что большинство ономастов склоняются к первой версии.

Географически фамилия Еретниченко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к бывшим землям Полтавщины и Черкащины — регионам, где фамилии на -енко особенно массовы. В России фамилия редка и встречается в основном среди потомков переселенцев с Украины.

С социальной точки зрения, носитель фамилии Еретниченко, скорее всего, происходил из крестьянской или казацкой среды. Фамилии на -енко в массе своей — не дворянские, а народные. Они фиксировали принадлежность к роду, где главу семьи знали по яркому прозвищу. Прозвище «Еретник» вряд ли было нейтральным: оно либо отражало реальный конфликт с церковью, либо подчёркивало неуживчивый нрав предка.