Фамилия Еретновы образована от прозвища, и её корни уходят в финно-угорскую языковую среду. Основа фамилии — слово «еретни» из языка коми, которое означает «колдун». В традиционной культуре коми еретни обладали двойственной репутацией: они могли предсказывать судьбу и лечить, но также, по поверьям, насылали порчу на скот. Прозвище Еретной, таким образом, давали человеку, которого считали знахарем или колдуном, — возможно, с оттенком опаски.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: к основе на -ой (Еретной) добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Еретного»). Со временем ударение сместилось, и фамилия закрепилась в форме Еретнов. Суффикс -ов — самый распространённый в русской фамильной системе, но в сочетании с редкой основой он даёт уникальный случай: фамилия почти не встречается за пределами северных регионов, где было сильно влияние коми-зырян.

Географически фамилия Еретновы тяготеет к бывшим землям Вятской губернии и сопредельным территориям Урала. Точное место и время возникновения назвать сложно — процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, но можно предположить, что прозвище закрепилось в XVI–XVII веках, когда русские переселенцы активно контактировали с коми на северо-восточных окраинах государства.

В отличие от многих фамилий, которые ведут происхождение от крестильных имён или профессий, Еретновы несут в себе отпечаток дохристианских верований. Это не просто бытовое прозвище, а маркер социальной роли: колдун в крестьянской общине занимал особое место — его и боялись, и уважали. Фамилия сохранила этот оттенок сакральной, «опасной» силы, что делает её ярким памятником не только славянской письменности, но и народной культуры Севера.