Фамилия Еретников образована от мирского имени Еретник. В древнерусской традиции так называли колдуна, человека, вступившего в сговор с нечистой силой. Однако имя это, скорее всего, давали не взрослому, а ребенку — в качестве оберега. Славяне верили, что, назвав сына Еретником, они заставят злых духов принять младенца «за своего» и не причинять ему вреда. Такая модель охранительных имен была широко распространена: чем страшнее имя, тем меньше шансов, что беда его коснется.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ов добавляется к основе Еретник, указывая на принадлежность потомку. То есть Еретников — буквально «сын Еретника». По сути, это отчество, которое со временем закрепилось как наследственная фамилия.

Интересно, что слово «еретник» — не просто народное прозвище. Оно восходит к древнерусскому «еретик», но в диалектах приобрело более узкое, магическое значение. В некоторых говорах еретником называли не только колдуна, но и знахаря, лекаря, что отчасти снимало с имени однозначно негативный оттенок. Поэтому не исключено, что первый носитель прозвища мог быть не злым чародеем, а деревенским целителем, к которому ходили за помощью.

География фамилии указывает на её преимущественное бытование в Поволжье и на Урале. Встречаются Еретниковы в Нижегородской, Кировской, Пермской областях и в Удмуртии. Это косвенно говорит о том, что фамилия сложилась в среде крестьян и посадских людей, а не в дворянской среде — в родословных книгах она не значится.

Сравните с однокоренными фамилиями: Еретин, Еретников, Еретнов. Все они образованы от одной основы, но разными суффиксами. Еретников — самая распространенная из них, что подтверждает её давнюю укорененность в русском ономастиконе.