Фамилия Еретнова ведет начало от прозвища Еретной. Скорее всего, оно связано со словом «еретни» из языка коми — так называли колдуна. По народным поверьям, еретни умели гадать и лечить, но могли и навести порчу, особенно на скот. Прозвище закреплялось за человеком, за которым признавали такую силу или склонность. Со временем потомка Еретного стали записывать как Еретнов, а в женском роде — Еретнова.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Еретной» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Еретного). Такая схема типична для большинства русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда прозвища и мирские имена превращались в наследственные родовые именования. В данном случае суффикс -ов присоединился к основе на -ой, что дало форму Еретнов.

Фамилия редкая и географически привязана в основном к северным и северо-восточным регионам, где сильны коми-зырянские языковые влияния. Встречается в документах по Пермской и Вятской губерниям, а также в Коми крае. Это косвенно подтверждает версию о происхождении прозвища именно из коми языка, а не из русского диалектного слова.

В русских говорах есть похожие слова — «еретник», «еретничать» (колдовать, знахарствовать), но они сами, скорее всего, заимствованы из финно-угорских языков. Поэтому фамилия Еретнова стоит в ряду таких же «северных» фамилий, как Шаманов, Кудесников, Ворожейкин, но с более узкой региональной и этнической окраской.