Фамилия Еретниковы (в мужском роде — Еретников) образована от имени собственного по распространённой модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Еретников — сын Еретника. Основа фамилии — мирское имя Еретник, которое славяне давали ребёнку как охранительное. Словом «еретник» называли колдуна, вошедшего в сговор с нечистой силой. Считалось, что если назвать сына таким именем, злые духи примут его «за своего» и не причинят вреда. Это типичный приём дохристианской антропонимии: через наречение слабым или опасным именем защитить ребёнка от реального зла.

Обратите внимание на разницу с фамилией Еретиков. Несмотря на созвучие, корни разные: «еретик» — из греческого через церковную традицию (отступник от догматов), а «еретник» — исконно славянское диалектное слово. В некоторых говорах «еретник» означало также «озорник», «плут», поэтому не исключено, что имя давали и как бытовое прозвище — для человека с неспокойным или хитрым нравом.

Точное место возникновения фамилии Еретников установить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси шёл несколько столетий, и документальные свидетельства разрозненны. Однако модель с суффиксом -ов характерна для центральных и северных территорий России, где фамилии формировались в XV–XVII веках. В некоторых регионах фамилия могла писаться через «я» — Яретников, что отражает местное аканье или яканье. Это редкий, но показательный вариант, который стоит учитывать при поиске корней.