Фамилия Еретникова образована от мужского имени Еретник. В древнерусской традиции так называли колдуна, человека, вступившего в союз с нечистой силой. Но называть так ребёнка напрямую было бы опасным пожеланием — поэтому имя носило охранительный смысл. Родители давали сыну имя Еретник, чтобы злые духи не трогали «своего»: такой приём был широко распространён у славян. Позже, в XV–XVII веках, от имени Еретник по стандартной модели на -ов появилась фамилия Еретников, а её женская форма — Еретникова.

Слово «еретник» — тот же корень, что и «еретик», но в народной среде оно означало не столько религиозного отступника, сколько знахаря или ведуна. В русских говорах, особенно на Севере и в Поволжье, «еретником» могли назвать колдуна, который лечил или вредил. Фамилии с такой основой — явление редкое: в списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков Еретниковы встречаются точечно, в основном на территории бывшего Московского государства.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Еретников — сын Еретника. Это типичная русская патронимическая модель, без каких-либо диалектных или сословных особенностей. В отличие от фамилий на -ин или -ский, она не даёт дополнительной привязки к региону или социальному слою — только факт, что предок носил имя Еретник.

Сегодня фамилия Еретникова — нечастая. Её носители, скорее всего, потомки тех, кто в XVI–XVII веках жил в центральной России или на Русском Севере. Точных сведений о дворянском происхождении нет: Еретниковы не фигурируют в родословных книгах, а значит, предки были, вероятно, крестьянами или посадскими людьми.