Фамилия Ермагамбетовы происходит от личного имени Ермагамбет, а её значение напрямую связано с качествами, которые в нём заложены. Имя это составное и тюркско-арабское по происхождению. Первая часть, «ер», в тюркских языках означает «храбрый, герой, мужчина». Вторая часть — Магамбет, казахская форма арабского имени Мухаммед, которое переводится как «восхваляемый, прославляемый». Таким образом, имя Ермагамбет можно истолковать как «храбрый, как Мухаммед» или «герой Мухаммед».

Основа фамилии — это полное имя родоначальника, а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: буквально «из рода Ермагамбета». Такая модель образования фамилий (имя + -ов/-ев) характерна для многих народов бывшей Российской империи, в том числе для казахов и татар, чьи фамилии нередко оформлялись по русскому образцу. Фамилия Ермагамбетов — яркий пример того, как тюркское имя стало родовым прозванием.

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда на территории современных Казахстана и Поволжья активно взаимодействовали тюркские, монгольские и славянские культуры. Носители подобных фамилий нередко происходили из служилых людей, выходцев из Золотой Орды или казахских степей, которые в разное время вливались в состав российского дворянства и казачества. Однако точное место и время возникновения конкретного рода Ермагамбетовых можно установить только по генеалогическим документам.

Не стоит путать эту фамилию с однокоренными, такими как Ермаков или Агамбетов. Первая образована от имени Ермак (уменьшительная форма от Ермолай или тюркское «ермак» — «ирга»), а вторая — от другого варианта имени Мухаммед. Ермагамбетовы же сохранили полную, трёхчастную основу, что делает фамилию более редкой и узнаваемой.

Исторически фамилия распространена в Казахстане, особенно в западных и центральных областях, а также среди казахской диаспоры в России. Встречаются варианты написания: Ермагамбетов, Ермагамбет, реже — Ермагамбетовы (во множественном числе, при обозначении всего рода). Фамилия — живой памятник восточной антропонимической традиции, вобравшей в себя и степной культ героя, и исламское почитание пророка.