Фамилия Ермек — один из примеров того, как личное имя стало родовым. В её основе лежит казахское мужское имя Ермек, которое переводится на русский как «забава» или «увеселение». Родители, давая такое имя сыну, желали ему лёгкого и радостного нрава, чтобы жизнь его была наполнена весельем. Поскольку фамилия образована напрямую от полной формы имени, без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин), она сохранила свой исходный тюркский облик. Такая модель характерна для фамилий, которые оформились в среде, где не было строгой патронимической системы, или же были записаны со слов носителя без адаптации.

Существует и другая, менее убедительная версия происхождения. Согласно ей, в основе лежит не имя, а прозвище Ермек, связанное с общетюркской глагольной основой со значением «разрывать», «рвать». В этом случае прозвище могло относиться к «профессиональным» именованиям и указывать на род занятий человека, например, на кожевника или того, кто занимался трепанием шерсти. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости и логике: имя Ермек хорошо документировано в тюркской антропонимии, а прозвище с таким корнем встречается реже и не имеет устойчивой традиции перехода в фамилию.

Фамилия Ермек бытует преимущественно в среде народов, говорящих на тюркских языках, и в регионах их расселения — в Казахстане, Киргизии, а также среди башкир и татар. В русскоязычной среде она встречается реже и обычно указывает на тюркские корни предка. Географически фамилия не привязана к одному конкретному региону России, но её можно встретить в Оренбургской, Астраханской областях и в других местах, где исторически соседствовали славянское и тюркское население.