Фамилия Ермолав — один из тех случаев, когда привычное уху окончание обманчиво. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от имени Ермолай. Но если присмотреться, в ней нет суффикса -ов в чистом виде. Правильнее говорить, что фамилия образована по модели «имя + суффикс -ав», который встречается в русских фамилиях нечасто. Чаще всего этот суффикс фиксировался в южнорусских и украинских землях, где он мог заменять более привычное -ов или -ев. Так что Ермолав — это тот же Ермолов, но с иной, более редкой огласовкой.

Основа фамилии — каноническое имя Ермолай. В святцах оно восходит к греческому Гермалаос, что означает «вестник народа». Однако в быту имя обросло народными формами — Ермол, Ермоха, Ермошка. Именно от краткой формы Ермол и пошла фамилия Ермолав, а не от полного Ермолай. Такой способ образования характерен для простонародной среды: крестьянину или ремесленнику было проще назвать сына «Ермолов сын» или «Ермолав сын», чем использовать полное имя.

Географически фамилия Ермолав встречается реже, чем Ермолов или Ермолаев. Основные очаги её бытования — Курская, Воронежская и Ростовская области, а также восточные регионы Украины. Это указывает на южнорусское или малороссийское происхождение. В среде донских и запорожских казаков подобные фамилии на -ав были не редкостью: они звучали более по-народному и противостояли книжным формам на -ов.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. Среди Ермолавых встречались как крестьяне, так и мещане, но почти никогда — дворяне. Родовитые фамилии на -ово и -ских предпочитали форму Ермолов, а Ермолав оставался в низовых слоях. В переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия фиксируется в основном среди однодворцев и государственных крестьян южных окраин.

Спорных версий происхождения у фамилии нет: все исследователи (от Унбегауна до Никонова) сходятся на том, что это вариант от имени Ермолай. Единственный нюанс — возможная связь с прозвищем Ермол, которое в некоторых говорах означало «ворчун» или «брюзга». Но это скорее исключение: в подавляющем большинстве случаев перед нами именно отчество.