Фамилия Ермолаевы — одна из тех, что образована напрямую от полного крестильного имени, без уменьшительных или прозвищных посредников. В основе лежит имя Ермолай, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Ἑρμόλαος (Гермолаос) складывается из двух частей: «Гермес» (имя вестника богов) и «лаос» (народ). Самый распространённый перевод — «вестник народа», хотя встречается и более буквальный вариант «народ Гермеса». Имя не было редким, но и не входило в десятку самых частых, что делает фамилию заметной, но не «массовой» вроде Ивановых.

Покровителем имени считается священномученик Ермолай Никомидийский, пресвитер, пострадавший за веру в начале IV века. Согласно житию, он тайно крестил язычников и после пыток был обезглавлен. Память его приходится на 8 августа (26 июля по старому стилю). В народном календаре этот день называли Ермолаев день, и с ним связана примета: если в этот период муравьи начинают активно увеличивать муравейники, готовься к холодной зиме.

Модель образования типична для русской антропонимии: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) присоединялся к основе имени, образуя притяжательное прилагательное. «Ермолаев» буквально означало «чей?» — сын Ермолая, потомок человека по имени Ермолай. Со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия. В документах XVII–XVIII веков встречаются варианты написания через «а» — Ермолаевъ, что указывает на твёрдое произношение конечного согласного в имени.

Особого внимания заслуживает дворянская ветвь рода. Ермолаевы — русские дворянские роды, два из которых восходят к XVII веку. Один внесён в VI часть родословной книги Калужской губернии (древнее дворянство), другой — в I часть по Тверской губернии. Лев Дмитриевич Ермолаев, отличившийся в войне с Турцией, был пожалован вотчинами. Остальные тринадцать дворянских родов Ермолаевых имеют более позднее происхождение, что говорит о неоднократном возникновении фамилии в разных сословиях независимо друг от друга.

Среди известных носителей — люди разных профессий. Владимир Григорьевич Ермолаев (1909–1944) — авиаконструктор, создатель дальнего бомбардировщика Ер-2. Борис Николаевич Ермолаев (1903–1982) — советский художник-график, народный художник РСФСР. Алексей Николаевич Ермолаев (1910–1975) — артист балета и балетмейстер, народный артист СССР. Михаил Михайлович Ермолаев (1905–1991) — геолог и географ, исследователь Арктики, основатель кафедры географии океана в Калининградском университете. Владимир Петрович Ермолаев (1892–1982) — российский этнограф и музейный работник.

Итог простой: фамилия Ермолаевы — это классическая «отчество-фамилия» от полного канонического имени, без диалектных или уменьшительных искажений. Она могла возникнуть в любой местности, где жил человек по имени Ермолай, и не обязательно связана с дворянством — крестьяне и мещане тоже носили её. Точное время и место происхождения конкретной ветви требует генеалогического исследования, но общая картина ясна: перед нами потомки человека, которого в крещении нарекли редковатым греческим именем со значением «вестник народа».