Фамилия Ермолайчев — редкий пример отчества второго порядка. Она означает не просто «сын Ермолая», а «внук Ермолая»: Ермолайчев — это сын Ермолайча, чей отец носил имя Ермолай. Такая цепочка хорошо видна в словообразовательной модели: к основе Ермолай- сперва добавили суффикс -ич (указывающий на прямое родство), а затем уже к этому патрониму — суффикс -ев.

Само имя Ермолай — греческого происхождения, от Ἑρμόλαος (Hermólaos), что складывается из имени бога Гермеса и слова «лаос» — народ. Самый точный перевод — «вестник народу» или «глашатай». На Руси это имя вошло в святцы благодаря священномученику Ермолаю: по преданию, за проповедь христианства в IV веке его обезглавили. В народном календаре день памяти этого святого (26 июля по старому стилю) связывали с приметами: если в Ермолаев день муравьи заметно увеличивают муравейники, жди холодной и ранней зимы.

Фамилия Ермолайчев встречается значительно реже, чем распространённые Ермолаев или Ермолин. Причина — в громоздкой суффиксальной конструкции: такие отчества второго порядка обычно закреплялись в более позднее время и чаще в северных и центральных регионах России, где крестьянские фамилии оформлялись окончательно лишь к XIX веку. Если Ермолаев — это «прямой» патроним (сын Ермолая), то Ермолайчев указывает на более отдалённое родство и мог возникнуть в среде, где было несколько Ермолаев в одном роду и требовалось точнее обозначить ветвь.