Фамилия Ерофтеев — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху вариантом. Чаще всего эту фамилию записывают через «х»: Ерохтеев. Оба варианта восходят к одному корню — крестильному имени Ерофей (в церковной форме Иерофей, от греческого «священный» и «бог»). В народном произношении имя быстро редуцировалось: звук «ф» в середине слова ослабевал, а «х» возникал как результат оглушения и упрощения. Фамилия Ерофтеев как раз зафиксировала ту стадию, когда «ф» ещё слышался, но «т» уже вклинилось для удобства произношения — явление, которое лингвисты называют эпентезой (вставкой звука).

По словообразовательной модели это типичная русская фамилия на -ев, образованная от прозвищной формы имени. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Ерофтеев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ерофтей. Такая форма могла возникнуть в среде, где имя Ерофей произносили с твёрдым «т» перед «е» — например, в северных или рязанских говорах, где цокали и якали, а согласные вели себя иначе, чем в литературном языке.

С географией у фамилии всё непросто. Ерофтеевы — редкая фамилия, в списках массовых русских фамилий она не встречается. Основные очаги — центральные области России, особенно бывшая Владимирская губерния и прилегающие районы. Там же фиксируется и вариант Ерохтеев, что подтверждает: оба написания — не ошибка, а следы живой диалектной речи. В дореволюционных метрических книгах можно найти одну и ту же семью, записанную то как Ерофтеевы, то как Ерохтеевы, в зависимости от грамотности писаря.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ерофеев — самый частый и нейтральный вариант, Ерохин — от краткой формы Ероха, а Ерофтеев стоит особняком: он сохранил архаичную и неудобную для современного уха фонетику. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, и прозвище Ерофтей закрепилось за главой семьи в момент, когда фамилии только начинали оформляться — то есть в XVII–XVIII веках. Никакой знатной ветви у Ерофтеевых не прослеживается, и это нормально: фамилия честно рассказывает о крестьянском корне, а не о вымышленной генеалогии.