Фамилия Ерофев — наглядный пример того, как церковное имя, пройдя через народное произношение, закрепилось в фамилии с редким суффиксом. В основе лежит крестильное имя Ерофей, которое в свою очередь восходит к греческому Иерофей — «священный» и «бог». В русском быту имя обросло уменьшительными формами: Ероха, Ерошка, Ерофейка. Фамилия Ерофев образована не напрямую от полного имени, а от его разговорного варианта Ерофей, с помощью патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность: «сын Ерофея».

Обратите внимание на окончание -ев, а не -ов. Это не случайность: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. В имени Ерофей конечный звук [й] как раз и дал мягкость, поэтому мы видим Ерофев, а не Ерофов. Такая же модель работает в фамилиях Андреев, Тимофеев, Юрьев. Если бы фамилия писалась через «о», она бы указывала на иную, более твёрдую основу — например, на прозвище Ероф.

Географически фамилия Ерофев тяготеет к центральным и северным областям России, где имя Ерофей было особенно популярно в XVI–XVII веках. В южных и сибирских регионах чаще встречается вариант Ерофеев, который считается более «книжным» и полным. Встречаемость фамилии Ерофев невысока — это редкая форма, сохранившаяся в основном в старых крестьянских родах. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были простыми людьми — крестьянами или посадскими, а само имя Ерофей часто давали в честь святого Иерофея Афинского, почитаемого 17 октября.

Есть и маловероятная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «ерофей» — так в некоторых говорах называли настойку или пунш. Но эта гипотеза слабая: прозвище по напитку встречается крайне редко, и фамилии от него образовывались бы через суффикс -ин (Ерофеин), а не -ев. Так что основная, церковно-именная версия — самая надёжная.