Фамилия Ерцев образована от прозвища Ерец. В его основе лежат диалектные глаголы «ерикать» и «ерыкать», которые означали «кричать, браниться, шуметь». Поэтому прозвище Ерец могли дать и крикливому ребенку, и суетливому, беспокойному человеку, и упрямцу, и даже мошеннику или гуляке. Такая многозначность типична для русских прозвищ, где одно слово описывало целый спектр характеров и поведений.

В написании фамилии прослеживается фонетический переход: «Ерец» плюс патронимический суффикс -ев дали форму «Ерцев». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ерцев буквально означает «сын Ерца». Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, закрепившаяся за потомками человека с таким прозвищем.

Одно из первых упоминаний фамилии в письменных источниках относится ко второй половине XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Ерцев Родион, крестьянин, 1571 год, Новгород. Эта запись — не только самая ранняя фиксация фамилии, но и важная географическая привязка: Новгородская земля была регионом активного бытования прозвищ с корнем «ер-». В тех же краях встречались и однокоренные фамилии — Ершов, Ерыкалов, Ерин, что подтверждает живую словообразовательную гнезду.

Таким образом, фамилия Ерцев — типичный пример русской фамилии, возникшей из прозвища по характеру или поведению. Её носители — потомки человека по прозвищу Ерец, жившего не позднее XVI века в новгородских землях.