Фамилия Ерцева образована от прозвища Ерец. В его основе лежат диалектные глаголы «ерикать» и «ерыкать» — то есть «голосить, выть», а также глагол «ерить» — «хлопотать, суетиться». Значения эти не противоречат друг другу, а скорее дополняют: Ерцем могли назвать и крикливого младенца, и беспокойного хлопотуна, и упрямца, и даже гуляку или мошенника. Прозвище давало меткую характеристику человеку, причем необязательно отрицательную — скорее, указывало на яркую, заметную черту характера или поведения.

Один из ранних письменных следов фамилии относится ко второй половине XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Ерцев Родион, крестьянин, 1571 год, Новгород. Эта запись важна не только как дата, но и как географическая привязка: новгородские земли были зоной активного бытования диалектной лексики, от которой и пошло прозвище.

Сама фамилия Ерцева — женская форма, указывающая на принадлежность к роду Ерцевых, то есть к потомкам человека по прозвищу Ерец. Мужской вариант — Ерцев. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования отыменных фамилий: «чей?» — «Ерцев», то есть сын Ерца. В разговорной речи прозвище Ерец могло звучать и как Ерец, и как Ерц, отсюда и форма с -ев, а не с -ов.