Фамилия Есалин ведет начало от имени или прозвища Есаля. Это разговорная форма от слова «есаул» — казачьего чина, который в России XVI–XX веков обозначал помощника атамана, начальника отряда. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Есалин, то есть сын или потомок Есали. В крестьянской и казачьей среде прозвища по чину или должности давали не обязательно самому носителю: часто так называли человека, который служил при есауле, работал на него или просто отличался властной повадкой.

Слово «есаул» пришло в русский язык из тюркских языков (ср. тур. yasaul — «начальник, распорядитель»). В казачьих войсках есаулы были выборными или назначаемыми — они ведали строевой подготовкой, судом, хозяйством. Фамилия Есалин могла закрепиться и в среде однодворцев (служилых людей южных окраин), и среди крестьян, чьи предки имели отношение к казачьему сословию.

Географически фамилия привязана к регионам бывшего расселения казаков: Дон, Кубань, Урал, Оренбуржье. В документах XVIII–XIX веков Есалины встречаются среди государственных крестьян и казаков Воронежской и Саратовской губерний. Встречаются и варианты написания — Есалов, Есаулов, Есауленко, но Есалин образован именно от уменьшительно-бытовой формы, что типично для фамилий, возникших в сельской среде, где полное слово «есаул» заменяли ласковым или сокращенным прозвищем.

Родственная фамилия Есаулов встречается чаще и понятнее по смыслу, но Есалин интересен как пример того, как чин или должность «обкатывались» в народном языке: из «есаул» сделали «Есаля», а потом уже фамилию. Если ваш предок носил фамилию Есалин, скорее всего, он происходил из казачьих или служилых слоев, где слово «есаул» было на слуху и перешло в прозвище, закрепившееся за родом.