Фамилия Есалов — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в наследственном имени. В основе лежит слово «есал» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли есаула, казачью должность. Есаул в казачьих войсках — помощник атамана, ведавший строевой подготовкой, хозяйством, а иногда и судопроизводством. Человек, исполнявший эти обязанности или просто прозванный за строгий нрав «есалом», получал уличное прозвище, от которого пошла фамилия.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Есала» или «из семьи Есала». Такие фамилии массово складывались в XVI–XVII веках на землях Войска Донского и в слободской Украине. Если ваш предок носил фамилию Есалов, с высокой вероятностью он происходил из казачьей среды, возможно, из донских, кубанских или терских станиц.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским именем Есал (вариант Исал, Асал), что значит «медовый», «сладкий». В XVI–XVII веках русские служилые люди нередко женились на представительницах местных народов, и дети могли получить прозвище по отцу-инородцу. Однако в случае Есалова эта версия слабее: географическое распространение фамилии (густо — в бывших казачьих областях) говорит скорее в пользу должностного прозвища.

Фамилия не относится к числу распространённых, но и не редкая: её носители встречаются в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае. В дворянские родословные книги Есаловы не попали — это фамилия служилого казачества, а не столбового дворянства. В современных справочниках по ономастике её обычно связывают именно с есаульской должностью, и это самый надёжный вариант для семейной истории.