Фамилия Есеналиев — классический пример фамилии, образованной по восточной модели от составного имени. Её основа — мужское имя Есен-Али (варианты: Есенали, Исенали). Первая часть, «Есен», восходит к тюркскому esen — «здоровый, невредимый, благополучный». Вторая часть, «Али», — арабское имя, означающее «возвышенный, великий». В исламской традиции Али — имя зятя пророка Мухаммеда, одно из самых распространённых в мусульманском мире. Таким образом, полное имя Есенали можно истолковать как «здоровый и великий» или «благополучный Али». Это типичный пример теофорного имени, где к имени пророка или святого добавляют пожелание.

Фамилия Есеналиев — патронимическая, то есть указывает на отца. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) — русский патронимический формант, который присоединяли к тюркским именам при оформлении фамилий в документах Российской империи, особенно в XIX — начале XX века. В казахской среде, откуда, скорее всего, происходит эта фамилия, аналогом был бы суффикс -улы (сын) или -кызы (дочь). Переход на русскую модель произошёл при записи в метрические книги или ревизские сказки.

Географически фамилия Есеналиев наиболее распространена в Казахстане, особенно в западных и южных областях (Атырауская, Мангистауская, Кызылординская), а также среди казахов, живущих в приграничных регионах России (Астраханская область). Встречается она и у других тюркских народов (каракалпаков, ногайцев), но с меньшей частотой. Поскольку имя Есен-Али составное, фамилия на -ев — почти стопроцентный маркер того, что предки носителя жили на территории, где русская администрация вела документацию на русском языке.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Есеналиев стоит в ряду таких же двусоставных имён, ставших фамилиями: Бекмуратов, Калибеков, Жангалиев. Интересно, что в самом казахском языке имя Есенали могло сокращаться до Есен или Сеня, но в фамилии сохранилась полная форма. Социального статуса фамилия не указывает: её мог получить и потомственный скотовод, и сельский мулла, и купец. Единственное, что можно сказать наверняка: предок носителя фамилии был человеком, которого назвали в честь Али с пожеланием здоровья, а при записи фамилии это имя закрепилось за его детьми в форме, удобной для русского делопроизводства.