Фамилия Есев образована от личного имени Еся — просторечной формы мужского имени Иосиф. Имя Иосиф пришло из древнееврейского языка, где означало «божья награда». Такая модель образования фамилий — от уменьшительных или обиходных форм полных имён — одна из самых распространённых в русской ономастике: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «й», и указывал на принадлежность («сын Еси»). Поэтому в подавляющем большинстве случаев Есев — это «потомок человека по имени Еся».

Существует и альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с коми-пермяцким словом «ёсь» — «острый, резкий, зоркий, дерзкий (о человеке)». Она менее правдоподобна: фамилии на -ев у коми-пермяков встречаются, но гораздо реже, чем у русских, и основа «ёсь» не дала бы типично русского патронимического суффикса. Скорее всего, эта версия возникла из-за внешнего сходства звучания, когда фамилию пытались «привязать» к местному языку.

Интересно, что фамилия Есев нередко встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где сходились русские и финно-угорские традиции именования. Это могло создать почву для народной этимологии, но исходным всё же остаётся имя Иосиф в его сокращённой форме Еся.