Фамилия Ешпаев — редкий случай, когда географическая привязка и языковая основа спорят друг с другом о происхождении. Если смотреть на суффикс, то -ев указывает на русскую модель образования отчества или прозвища. Но корень «Ешп-» для славянских языков нетипичен. Здесь почти наверняка иноязычная основа, адаптированная русским окончанием.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В татарском, башкирском и чувашском языках есть основа «еш/йеш», которая означает «молодой», «юный». Суффикс -пай в тюркских именах часто выступал как усилительная частица, придающая значение «очень», «самый». То есть Ешпай — это буквально «самый молодой» или «вечно молодой». Такие прозвища давали младшему сыну в семье или человеку, который долго сохранял бодрость. Фамилия Ешпаев, таким образом, — это русифицированная форма отчества «сын Ешпая».

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — марийские корни. В марийском языке есть слово «еш» — семья, род. В сочетании с «пай» (доля, часть) имя Ешпай могло означать «доля рода» или «часть семьи», то есть ребёнка, который родился в большой семье и стал её законной частью. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в Поволжье, где марийцы и чуваши живут по соседству.

Модель образования проста: к тюркскому или марийскому имени Ешпай добавили русский патронимический суффикс -ев (форма родительного падежа: «чей?» — Ешпаев). Такая схема типична для народов, вошедших в состав Российской империи в XVI–XVII веках, когда крещёным инородцам давали фамилии по отцу, но с русским окончанием.

Сословная принадлежность предков не определяется однозначно. Фамилия не дворянская, не купеческая — скорее крестьянская или мещанская. Носители Ешпаевых компактно проживают в республиках Поволжья: Татарстане, Башкортостане, Чувашии, а также в смежных областях — Оренбургской, Самарской. Это указывает на то, что предки были оседлыми земледельцами или скотоводами, а не кочевниками.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог — ЕшпАев, хотя встречается и вариант с ударением на последний слог, что характерно для западных диалектов. Путаницы с другими фамилиями почти не бывает: Ешпаев — единственная в своём роде, без распространённых омонимов.