Фамилия Есмёнова — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем её исходную форму, но не можем с уверенностью сказать, что она означала. Это женский вариант, а мужская основа — Есмёнов. Словообразовательная модель здесь стандартна: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Есмёна). Вопрос упирается в личное имя или прозвище Есмён.

Самая правдоподобная версия связывает Есмёна с диалектным глаголом «есменять» или «есмянуть». В северных и сибирских говорах это означало «ударить», «хлестнуть», «стегнуть». Тогда Есмён — прозвище человека, который мог дать сдачи, или, наоборот, того, кого часто били. В ономастике такие прозвища по действию не редкость: вспомним фамилии Сечёнов, Битюков, Драчёв.

Вторая версия — фонетический вариант имени Есмен (от греческого «Евсений» или народной формы «Есений»). Но это слабая гипотеза: имя Есмен не зафиксировано в святцах и редко встречается в исторических документах. Куда вероятнее, что корень чисто русский, бытовой.

Суффикс -ён в основе (Есмён) — характерная черта севернорусских и сибирских говоров. Это уменьшительно-ласкательная или обиходная форма. Сравните: Семён — Сёма, Есмён — Есма. Если бы фамилия возникла в центральной России, скорее была бы Есманов или Есмин. А вот окончание -ёва (вместо -ева) — просто орфографическая норма: под ударением пишем ё.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет. Единственный близкий аналог — фамилия Есманов, но она может восходить к тюркскому корню «ес» (память, ум). Есмёнов же — случай изолированный, что говорит о локальном происхождении. Носители фамилии встречаются в основном в Костромской области и на Урале — регионах, где хорошо сохранились древние диалектные слова.

Социальный статус предка-Есмёна, скорее всего, был крестьянским или посадским. Фамилия не дворянская: в родословных книгах она не упоминается, а в ревизских сказках XIX века встречается у государственных крестьян. Это не умаляет её ценности: за каждым Есмёновым стоит живой человек, которому дали прозвище за характерный поступок или внешность.