Фамилия Эссер — редкий для России случай, когда носитель почти наверняка имеет немецкие или еврейские корни. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ с суффиксами -ов/-ев, Эссер не содержит типичных славянских формантов. Это прямое заимствование, которое попало в русский язык из немецкого.

Основа фамилии — немецкое слово «Esser». В буквальном переводе это «едок» или «обжора». Однако в качестве прозвища, закрепившегося в фамилии, значение было другим. Чаще всего «Esser» давали человеку с хорошим аппетитом, но не в уничижительном смысле, а как характеристику крепкого, здорового, работящего человека, которому нужно много еды для сил. В южнонемецких диалектах слово могло означать и «едока» в смысле «привередливого человека», но основная версия — прозвище по физиологической особенности или профессии, связанной с едой (например, дегустатор на пивоварне или на кухне).

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с топонимом. В Германии есть несколько небольших населённых пунктов с названием Esser или Essern. В этом случае фамилия указывала на выходца из такой местности — «тот, кто из Эссера». Но для массового бытования фамилии эта версия слабее: прозвищное происхождение встречается чаще, чем топонимическое у фамилий такого типа.

Уникальная деталь: в дореволюционной России фамилия Эссер встречалась почти исключительно среди немецких колонистов Поволжья и Причерноморья, а также среди евреев-ашкеназов, которые нередко брали немецкие фамилии при переходе в подданство Российской империи. У еврейских носителей фамилия могла быть искусственной, присвоенной чиновниками по признаку профессии или внешности, а не передаваться по наследству из поколения в поколение. Поэтому искать «русское» происхождение Эссер бессмысленно — это чисто западноевропейская модель именования, прижившаяся в России благодаря переселенцам.