Фамилия Эстер — случай, когда географический и культурный контекст важнее морфологии. В русском языке она не имеет славянского суффикса (-ов, -ин, -ский), а значит, перед нами не исконно русская фамилия, а заимствованная, чаще всего еврейская или немецкая.

В основе лежит библейское женское имя Эстер (Есфирь), которое восходит к персидскому «star» — «звезда», либо к имени богини Иштар. У евреев ашкенази фамилия Эстер могла быть образована от имени матери (матрилинейный принцип), что не редкость в еврейской ономастике: если женщину звали Эстер, её детей в официальных документах могли записать как «Эстер» или «Эстерсон». В немецкоязычных землях, откуда многие еврейские семьи переселялись в Российскую империю в XIX веке, такая фамилия могла закрепиться как прозвище или как «украшающая» фамилия, данная чиновником по библейскому имени.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия совпадает с исходным личным именем, без дополнительных формантов. Это характерно для так называемых «матронимов» (фамилий по матери) и для фамилий, записанных в документах без перевода на местный язык.

В Российской империи фамилия Эстер встречалась преимущественно в черте оседлости — на территории современных Беларуси, Украины, Польши и Литвы. Носители могли быть ремесленниками, торговцами или раввинами, но точное сословное распределение проследить сложно: фамилия не указывает на ремесло, а только на имя предка.

Редкий угол, который отличает эту фамилию от других библейских: в отличие от фамилий типа Соломонов или Абрамов, где суффикс -ов указывает на отчество, Эстер сохраняет женскую основу. Это делает её ярким примером того, как в еврейской традиции фиксировали происхождение по материнской линии, что в патриархальном обществе XIX века было скорее исключением, чем правилом.

В современной России фамилия Эстер остаётся малочисленной. Её носители, скорее всего, потомки тех, кто сменил место жительства в советское время или вернулся из эмиграции.