Фамилия Етанов — редкий случай, когда прозвищная основа не бросается в глаза и не лежит на поверхности. Её разбор — хорошая иллюстрация того, как в русских фамилиях работают суффиксы, меняющие смысл и происхождение слова.

Скорее всего, в основе лежит не имя, а прозвище Етан. Что оно могло означать? В южнорусских и украинских говорах есть слово «етан» — так называли енота, а иногда и барсука. Прозвище могли дать человеку за какой-то внешний признак (полосатый, пушистый, с характерными повадками) или за промысел — охотник на енотов, скорняк. Вторая версия отсылает к глаголу «етать» (в некоторых диалектах — «брать, хватать, ловить»). Тогда Етан — это ловчий, добытчик, тот, кто промышляет ловлей зверя или птицы.

Фамилия образована по типичной патронимической модели: к основе Етан добавили суффикс принадлежности -ов. Буквально: «чей? — Етанов», то есть сын или потомок Етана. Суффикс -ин здесь был бы менее вероятен, так как основа оканчивается на твёрдый согласный.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине — именно там фиксируются диалектные слова «етан» и «етать». В центральных и северных областях она встречается реже, что косвенно подтверждает южное происхождение прозвища.

Встречаются редкие варианты написания: Етаннов (с удвоенной «н») — возможно, след описки или влияния фамилий на -анн- (-аннов), но нормативным остаётся одно «н». В дореволюционных метрических книгах фамилию могли записать как Етановъ.

Фамилия не относится к числу дворянских или старокняжеских — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, получившими фамилию по прозвищу предка. Ничего не известно о знаменитых однофамильцах, но это не умаляет её ценности как маркера местного говора и бытовой культуры южнорусских земель.