Фамилия Эткин — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно смотреть не на русскую, а на еврейскую ономастику, хотя географически она может встречаться и среди других народов бывшей Российской империи.

Основа фамилии — личное имя Этка или Этя. В ашкеназской традиции это уменьшительная форма женского имени Эстер (библейская царица Эсфирь). Суффикс -ин в данном случае — не русский патронимический суффикс «чей?», а скорее славянизированное окончание, которое добавляли к еврейским фамилиям при записи в метрические книги на территории черты оседлости (Украина, Белоруссия, Польша). Таким образом, Эткин — это «сын Этки» или «относящийся к Этке». Поскольку имя женское, фамилия могла закрепиться за ребёнком, которого воспитывала мать по имени Этка, или за человеком, находившимся под её покровительством.

Есть и другая, менее вероятная версия, которая связывает фамилию с прозвищем. В некоторых говорах «этка» могло означать «этот» или служить междометием, но для устойчивой фамилии такое объяснение слишком зыбкое. Основной и правдоподобный путь — именно от библейского имени Эстер.

Встречается фамилия в основном у еврейского населения бывших западных губерний (Витебская, Могилёвская, Киевская). В России она может быть русифицированной формой исходной Эткинсон или Эткинд, но чаще всего это прямое указание на корни в местечках черты оседлости. Социальный статус носителей был разным: от ремесленников и торговцев до людей интеллигентных профессий, так как фамилия не несёт сословной окраски.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В русском языке оно обычно падает на первый слог — Э́ткин, что отличает её от похожих фамилий с суффиксом -ин, где ударение часто на окончании. Эта особенность — ещё один след адаптации еврейской фамилии в русской среде.