Фамилия Этуев — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, но точное значение ускользает. В основе фамилии лежит топоним Эту, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын человека из Эту» или «выходец с Эту». Такая модель характерна для фамилий, образованных от названий населённых пунктов, рек или урочищ, особенно на Кавказе и в горских регионах.

Скорее всего, фамилия имеет осетинские или ингушские корни. В Осетии есть селение Эту (или Этъу) в Алагирском ущелье, а в Ингушетии — Эту (Эт-Юрт), бывшее поселение, откуда могли происходить предки носителей фамилии. У осетин фамилии на -ев типичны для восточной части (Иристон), у ингушей — фамилии на -ев тоже распространены, но чаще встречаются у чеченцев. В обоих случаях фамилия могла означать «житель Эту» или «потомок человека, который переселился из Эту».

Менее вероятна, но возможна версия от личного имени Эту — краткой формы от Эльту, Эльтуган (тюркского происхождения) или от арабского имени Атуллах (Атаулла, «дар Аллаха») в диалектном произношении. Однако для фамилий на -ев, образованных от топонимов, характерна привязка к конкретной местности, а не к имени. В пользу топонимической версии говорит и то, что фамилия Этуев почти не встречается за пределами Северного Кавказа, а её носители сосредоточены в Северной Осетии и Ингушетии.

По сословному составу предки Этуевых, скорее всего, относились к свободным горцам — крестьянам-общинникам или воинам, а не к князьям или рабам. Фамилия не княжеская и не дворянская, что подтверждается её отсутствием в дореволюционных родословных книгах. В советское время фамилия получила распространение благодаря отходникам и переселенцам, но её ядро осталось на исторической родине.

Если вы носите фамилию Этуев, ваш предок, вероятно, жил в одном из двух Эту — осетинском или ингушском, и фамилия просто говорит: «он оттуда».