Фамилия Фанатов — редкий случай, когда прозвище стало фамилией, не пройдя через крестильное имя или профессию. Её основа — не церковное имя, а живое народное слово «фанат», которое в XVII–XIX веках означало не то же, что сегодня.

В старину «фанатом» называли человека с горячей, одержимой натурой. Слово пришло из латинского fanaticus («одержимый божеством, бесноватый») через польское или украинское посредничество. В русских говорах фанатом могли назвать упрямца, чудака или того, кто «загорается» любым делом до самозабвения. Прозвище давали не за поклонение кумиру, а за неуёмный нрав.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: основа «фанат» + патронимический суффикс «-ов». Буквально: сын Фаната. Ударение в фамилии плавное, на второй слог — Фанáтов, хотя в разговорной речи иногда смещается на первый.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. В переписях XIX века Фанатовы встречаются в Курской, Воронежской губерниях и на Кубани. Это указывает на то, что прозвище бытовало в диалектной среде, а не в книжной или дворянской.

Родственные фамилии — Фанатьев, Фанатин, Фанатский — встречаются ещё реже. Все они от той же основы, но с разными суффиксами. Интересно, что фамилия Фанатов не имеет отношения к позднему слову «фанат» в смысле «болельщик» — это случайное звуковое совпадение, которое возникло только в XX веке.

Кем были предки Фанатовых? Скорее всего, крестьяне или однодворцы. Ни один из известных дворянских родов не носил этой фамилии. Прозвище «Фанат» не несло социального престижа — его давали за характер, а не за богатство или знатность.