Фамилия Фанасов — редкий случай, когда основа читается прозрачно, а вот её происхождение уводит в неожиданные стороны. На слух фамилия кажется иноязычной, но на деле перед нами типичная русская модель с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «чей?» — Фанасов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Фанас. Суффикс здесь самый распространённый в русских фамилиях, а вот сама основа — Фанас — требует разбора.

Самая прямая версия связывает Фанаса с греческим именем Афанасий (от ἀθάνατος — «бессмертный»). В народной речи имя Афанасий сокращали до Фаня, Фана, Фанас — так появились фамилии Афанасьев, Фанин, Фанасов. Это обычный путь: полное церковное имя давало десятки производных форм, и каждая могла закрепиться как фамилия. Если предок носил имя Афанасий, а в быту его звали Фанасом, то его дети записывались как Фанасовы.

Есть и другая, более редкая возможность. В южнорусских и украинских говорах «фанас» могло быть прозвищем — от диалектного «фанать» (хитрить, изворачиваться) или от тюркского «фанас» (фонарь, светильник). Второе звучит экзотично, но прозвища по профессии (фонарщик) или по внешности (человек с бледным, «светящимся» лицом) давали устойчивые фамилии. Однако никаких серьёзных подтверждений у этой версии нет: в словарях русских прозвищ и в ономастических работах В. Никонова и Б. Унбегауна Фанас как самостоятельное прозвище не фиксируется.

Географически фамилия редкая, встречается точечно — в основном в центральных областях России и на юге, в бывших казачьих землях. В дореволюционных переписях Фанасовы не выделялись в отдельное сословие: могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовного звания (ведь Афанасий — имя святых, а фамилии семинаристов часто образовывали от сокращённых форм имён). Аристократической ветви у фамилии нет — ни один дворянский род Фанасовых не внесён в родословные книги.

Что отличает эту фамилию от десятков похожих — её звуковая обманка. Человек, слышащий «Фанасов» впервые, почти всегда думает о греческом, турецком или даже цыганском корне. На деле же это русская фамилия, которая просто сохранила в основе народную форму имени Афанасий — такую же естественную, как Федин от Фёдора или Ванин от Иван.