Фамилия Фаненкова — форма женского рода, а её мужской вариант — Фаненков. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать именно мужскую основу. Это типичная «патронимическая» фамилия, образованная с помощью суффикса -ов, то есть отвечающая на вопрос «чей?» — «сын Фаненка». Ключ к разгадке — само прозвище Фаненок.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает Фаненка с диалектным словом «фаня» или «фанька». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли простака, разиню или человека с причудами. Слово это звукоподражательное, от «фу-фу» — выражения недовольства или пренебрежения. Соответственно, Фаненок — это уменьшительная форма: не просто «простак», а «сын простака» или «маленький простак». Суффикс -ок в прозвищах часто указывал на молодость или невысокий социальный статус носителя. Таким образом, предок Фаненковых мог получить прозвище за медлительность или наивность, и оно закрепилось за его потомками.

Встречается и более редкая версия, от имени Фаня — сокращённой формы православного имени Феофан (в переводе с греческого «богоявление»). В народе Феофанов часто звали Фанями, и форма Фаненок могла возникнуть как ласкательное «Фанин сынок». Эта гипотеза слабее, потому что от полных имён обычно образовывали фамилии напрямую (Феофанов), а не через промежуточную уменьшительную форму. Тем не менее, полностью исключать её нельзя: в некоторых регионах, где было распространено имя Феофан (например, среди духовенства), такая модель могла работать.

Географически фамилия Фаненков тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Интересно, что написание с «а» в корне (Фаненков, а не Фоненков) указывает на акающее произношение — это характерно для московского говора, в отличие от северного оканья, где могло бы быть Фоненков. Так что предки носителей фамилии, скорее всего, жили на стыке северных и центральных диалектов.

Сословная принадлежность Фаненковых, как у большинства носителей фамилий на -ов, — крестьянство или мещанство. Дворянских родов с такой фамилией в исторических гербовниках не зафиксировано. Это фамилия «низовая», возникшая в среде, где прозвища давали метко и без лести. Сейчас она редкая, но сохранилась у потомков тех самых Фаненков, которые когда-то жили в деревнях на севере и востоке России.