Фамилия Фанторов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет ни отчества от крестильного имени, ни распространённого ремесленного корня. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно смотреть не на основу, а на суффикс.

Ключ к разгадке — суффикс -тор-, который в русских фамилиях встречается крайне редко. Он характерен для латинских заимствований, обозначающих деятеля (агитатор, экзаменатор, реставратор). В фамилию такой суффикс мог попасть двумя путями. Первый: предок носителя фамилии был семинаристом или выпускником духовной академии, где было модно «облагорáживать» простые фамилии латинскими окончаниями. Тогда «Фанторов» могло быть переделкой более прозаичной фамилии — скажем, от греческого «фанос» (светоч, факел) или от простонародного прозвища Фантя, Фаня (уменьшительное от Стефан, Афанасий). Второй путь: фамилия могла быть образована от редкой профессии или должности. В некоторых говорах «фант» означало «шутка, причуда» (от немецкого Fant — проказник), а «фантор» — человек, который придумывает забавы, устроитель игр. Такое прозвище могли дать затейнику или балаганному артисту.

География фамилии подсказывает, что она скорее всего южнорусская или украинская. Суффикс -ов указывает на патронимическую модель (чей? — Фанторов), а редкая основа не даёт фамилии «раствориться» в массе. В центральных и северных губерниях её почти нет. Встречается она в основном в бывших Екатеринославской, Харьковской и Курской губерниях — там, где было сильно влияние малороссийского казачества и духовных училищ.

Есть и третья, более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть как искажённое «Фанторев» от итальянского «фанторе» (пехотинец) или от французского «фанфар» (трубач). Но это уже область догадок — никаких документальных подтверждений этому нет. Самая надёжная гипотеза — семинарское происхождение. В духовных академиях XIX века любили давать «искусственные» фамилии по латинским моделям, и Фанторов (от «фанос» — светоч) могло означать «несущий свет» — то есть просветитель, учитель. Если так, то предок носителя фамилии был скорее всего священником или преподавателем семинарии.