Фамилия Фантов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с игрой случая. Её основа — слово «фант». В старину фантом называли предмет, который участники игры отдавали ведущему, а потом «выкупали», выполняя шуточное задание. Человек мог получить прозвище Фант, если он часто участвовал в таких розыгрышах, был заводилой в играх, или же если с ним самим постоянно случались какие-то забавные, «фантовые» истории. Реже так могли назвать того, кто коллекционировал или делал такие предметы для игры.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: он отвечает на вопрос «чей?». Фантов — буквально «сын Фанта» или «из рода Фанта». По такой же схеме сложились тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имён. Интересно, что в говорах у слова «фант» было и другое значение — «хвастун» или «пустой человек» (от французского «fant» — хвастун, через немецкое посредство). В этом случае фамилия могла получить не игровой, а насмешливый оттенок: Фантов — потомок хвастуна или пустомели.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в центральных областях России. Она не была распространена среди дворянства или духовенства — скорее всего, её носили крестьяне или мещане, и закрепилась она в крестьянской среде после отмены крепостного права, когда прозвища массово оформлялись в официальные фамилии.

Стоит отметить, что фамилия Фантов — омограф к слову «фантовый» (например, «фантовый выкуп»), но не имеет к прилагательному прямого отношения. Встречается и вариант написания с одной «н» — Фатов, но это уже отдельная фамилия от другого корня (от слова «фат» — щёголь). Фантов же остаётся редкой и яркой фамилией, чей смысл лежит на поверхности: она напоминает о народной игре, где всё решает случай.