Фамилия Фатуева образована от прозвища или имени Фатуй по модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с таким именованием. Вопрос о том, что стояло в основе, — имя или прозвище, — породил две основные версии, и обе заслуживают внимания.

Первая версия связывает Фатуя с просторечной формой Фатей канонического имени Фотий. Оно пришло из древнегреческого языка, где «fos» означало «свет». В этом случае Фатуй — это народная, упрощённая переделка церковного имени, а основатель рода был человеком из простого сословия, где такие формы были обычным делом. На Руси имена в обиходе часто искажались до неузнаваемости: Фотий вполне мог превратиться в Фатея, а затем и в Фатуя — под влиянием аканья и общей тенденции к упрощению.

Вторая версия предлагает иной, более редкий корень — кавказский. Согласно ей, Фатуй — это прозвище, восходящее к осетинскому слову «фат», то есть «мясо». В таком случае прозвище носило профессиональный характер и указывало на род занятий предка — он мог быть мясником. Эта гипотеза выглядит правдоподобной для регионов, где русское население долго соседствовало с осетинским, и прозвища могли заимствоваться из языка соседей.

Какая версия вернее? Имя Фотий в народной среде встречалось нечасто, и его просторечные формы вроде Фатей или Фатюй известны, но не слишком распространены. Кавказская версия объясняет фамилию через конкретное занятие, что для прозвищного происхождения типичнее. Однако обе гипотезы не исключают друг друга: в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо — где-то от имени, где-то от прозвища мясника.

Сам суффикс -ев указывает на патронимический характер: фамилия отвечает на вопрос «чей?» и закрепляла за потомками имя или прозвище отца. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Фатýева, что типично для форм, образованных от имён с конечным -уй. В написании фамилия устойчива, не менялась с момента фиксации, что говорит о позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянские и мещанские фамилии массово закреплялись в документах.