Фамилия Фефело — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти в неизменном виде, без стандартных фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая форма характерна для украинской или южнорусской традиции, где фамилии часто закрепляли в виде чистого прозвища: Фефело, Шило, Непийвода. В северных и центральных губерниях России такое же прозвище почти наверняка превратилось бы в Фефелов.

Основа фамилии — слово «фефела». В русских говорах так называли неопрятного, неряшливого человека, ротозея или простофилю. В словаре Владимира Даля «фефела» — это «разиня, нерасторопный». Прозвище давали по внешнему виду или поведению: мешковатая одежда, медлительность, неумение собраться. Со временем бытовое слово ушло из активного словаря, а фамилия осталась.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Феофил (Theophilos, «боголюб»). В народном произношении имя могло сократиться до Фефел, а затем перейти в прозвище Фефело. Однако эта гипотеза слабее: слишком уж точно бытовое значение слова совпадает с характером прозвища, а именная форма обычно давала бы Фефилов или Феофилов.

Географически фамилия Фефело встречается в основном на Украине и в южных областях России — в Ростовской, Волгоградской, Краснодарском крае. Это подтверждает её украинское происхождение: в украинской ономастике фамилии без патронимических суффиксов — обычное дело. Носители фамилии, скорее всего, происходят из казацких или крестьянских семей, где прозвища давали по яркой внешней черте и передавали детям как родовое имя.

Сегодня фамилия остаётся малочисленной. В базах данных и телефонных справочниках её носителей — единицы на всю Россию и Украину. Для потомков это означает, что их предок был заметной фигурой в своей общине: прозвище закрепилось за ним настолько прочно, что пережило несколько поколений.