Фамилия Фефелов — наглядный пример того, как народная речь перекраивала церковные имена на свой лад. В её основе лежит просторечная форма Фефел, которая возникла от канонического имени Феофил. С древнегреческого это имя переводится как «любимый богами», что делало его популярным среди православных. Однако в живом общении длинное и книжное Феофил сокращалось и упрощалось до короткого Фефел — так же, как, например, Диомид превращался в Дёму, а Евстафий — в Остапа.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Фефел добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Фефелов означало «сын Фефела», и только потом закрепилось как наследственная фамилия. Такой путь прошли тысячи русских родов, но именно эта фамилия сохранила редкий след простонародного произношения.

Примечательно, что имя Феофил дало и другие формы, которые стали самостоятельными фамилиями: Фефилов, Фефилатьев, а также более редкие Фефелкин и Фефелов. Если встречаются Фефиловы, то их родство с Фефеловыми вполне вероятно, хотя со временем ветви могли разойтись и потерять связь. В написании фамилии иногда путают вторую букву: встречается вариант «Фифелов», но он ошибочен и не отражает исторической основы.

Точное место и время возникновения фамилии Фефелов назвать сложно: фамилии у крестьян и посадских людей формировались веками, и письменные источники фиксируют их с большим опозданием. Но сам факт, что имя Фефел бытовало в народе, говорит о живом процессе адаптации христианских имён. Фамилия Фефелов — это не просто памятник славянской письменности, а свидетельство того, как церковная традиция и разговорная стихия сплетались в единую ткань русского ономастикона.