Фамилия Фенинец — редкая и показательная в плане словообразования. Она принадлежит к восточнославянскому типу фамилий, но с характерной чертой: суффикс -ец указывает на происхождение по месту жительства. В украинской, белорусской и южнорусской традиции суффикс -ец часто присоединяли к названию села или реки, образуя фамилию человека оттуда. Например, Фенинец — это, скорее всего, «человек из Фенина» (села, деревни или хутора с названием Фенино, Фенин).

Основа фамилии — Феня. Это не полное имя, а одна из множества народных уменьшительных форм от канонического имени Феодор (Фёдор) или, реже, от Афанасий (через форму Фаня/Феня). В старину такие сокращения были нормой: Феня могло быть домашним именем для Фёдора, а уже от этого прозвища образовали фамилию, указывающую на родство — «чей?» — Фенин. А когда человек переезжал в другое село, его могли записать как Фенинец, то есть «выходец из владений Фени» или «из рода Фениных».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: связь с диалектным словом феня — так в некоторых говорах называли финна или человека с финскими корнями, а также просто чужака, непохожего на местных. Однако в таком случае фамилия скорее имела бы суффикс -ов или -ин (Фенин, Фенев), а не -ец. Форма «Фенинец» сильнее привязана к топониму.

Географически фамилия встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине — там, где распространена модель фамилий на -ец (Гордиенец, Лукинец, Павлинец). Это косвенно подтверждает, что предки носителя фамилии жили в регионе с активным суффиксом -ец и могли переселиться из небольшого поселения, название которого уже исчезло с карт.

Таким образом, Фенинец — фамилия-прозвище по месту выхода: она говорит, что основатель рода был «своим» в чужой деревне, откуда пришёл, или же просто носил отчество от человека по имени Феня, а позже за ним закрепилось указание на его географическое происхождение.